Filósofo e historiador, formado en la Universidad Nacional y en la Universidad de Carolina del Norte. Fue profesor en la Universidad Nacional, Los Andes, Del Valle y Duke, entre 1964 y 1990. De 1990 a 1994 fue Consejero Presidencial para los Derechos Humanos y Consejero para Medellín. De 1994 a 2005 dirigió la Biblioteca Luis Ángel Arango y en 2014 fue decano de Ciencias Sociales de la Universidad Jorge Tadeo Lozano. 

Es autor de Historia de Colombia: El Establecimiento de la Dominación Española (1977), Sobre Historia y Política (1978), Predecir el Pasado: Ensayos de Historia de Colombia (1992), Ensayos de Historiografía (1996), Historia Mínima de Colombia (2017), Colombia, las razones de la guerra (2021) y artículos sobre historia, política, cultura, educación y bibliotecas. Dirigió Historia de Antioquia e Historia de Medellín. Fue fundador y director de Credencial Historia.

Como director de la Luis Ángel Arango apoyó el nuevo sistema de bibliotecas públicas de Bogotá, BIBLORED, y el Plan Nacional de Lectura y Bibliotecas. Fue columnista de El Tiempo y Ámbito Jurídico, redactor del Boletín Cultural y Bibliográfico y de Razón Pública, y directivo de la Fundación para la Investigación y la Tecnología, la Fundación de Investigaciones Arqueológicas y la Fundación Juan Luis Londoño.

Recibió el Premio de ciencia Alejandro Ángel Escobar, el Premio Simón Bolívar y fue condecorado por Francia con la Ordre des Palmes Académiques y por el gobierno de Colombia con la Orden del Mérito.